Gibraltar es hoy un famoso Territorio Británico de Ultramar, que se encuentra en el extremo sur de la Península Ibérica, limitando con España por el norte.
La soberanía de Gibraltar es un área de fricción constante
en las relaciones anglo-españolas, ya que España reclama el territorio. Esta
situación se ha vuelto más difícil como consecuencia del Brexit, pero esa es
otra historia. La fricción que es el tema de esta columna es más antigua e
involucra el tratamiento de los primeros soldados metodistas, que estaban
estacionados en Gibraltar.
La Iglesia Metodista de Gibraltar fue fundada por un grupo
de "predicadores soldados" en los primeros meses de 1769. El primer
lugar de reunión metodista permanente en "la Roca" fue la casa del
sargento (luego sargento mayor) Henry Ince del 2 (The Queen's Royal) Regimiento de infantería.
Había oído hablar a John Wesley en Irlanda y era un
predicador metodista (lo que más tarde se denominaría "predicador local
metodista") pero no era miembro del clero ordenado.
Ince se hizo famoso por su trabajo en las Galerías
Superiores de Gibraltar durante el Gran Asedio de 1779-1783 (cuando España y
Francia intentaron sin éxito capturar Gibraltar de los británicos durante la
Revolución Americana).
Al principio, Ince, con el apoyo del soldado W. Morton del
2.º Regimiento y el sargento Henry Hall de los Royal Scots, contó con la
aprobación y protección de Lord Edward Cornwallis, gobernador de Gibraltar.
Cornwallis firmó una Orden de guarnición en junio de 1769,
que declaraba: "Mientras que diversos soldados y habitantes se reúnen
todas las noches para rezar, es orden positiva del gobernador que ninguna
persona se atreva a molestarlos, ni vaya a su reunión para comportarse de
manera indecente allí. "
Fue un enfoque sorprendentemente comprensivo, aunque su
último mandato insinuaba que había quienes se inclinaban a "molestar"
a los metodistas e interrumpir sus reuniones "indecentemente".
La carta de un soldado a casa, escrita en noviembre de 1769
y citada en una historia de los metodistas wesleyanos de mediados del siglo
XIX, registra que:
Tenemos entre treinta y cuarenta incorporados a la Sociedad
de los diferentes regimientos, además de algunos habitantes y un oficial.
Tenemos predicación todas las noches y mañanas. Tenemos tres noches de la
semana separadas para la reunión de clase después del sermón, y el día de
reposo a las ocho de la mañana, dos de la tarde y seis de la tarde .
John Wesley (1703-1791) instó a los metodistas convertidos a
seguir asistiendo a la iglesia parroquial local y recibir la Sagrada Comunión
allí. De hecho, él mismo murió como anglicano y vio que su movimiento tenía
como objetivo lograr un avivamiento evangélico desde dentro de la Iglesia de
Inglaterra.
En 1792, un grupo de soldados comenzó a reunirse bajo el
liderazgo de otro miembro del ejército, Andrew Armour. Los metodistas tenían
una reputación de conducta moral recta y su oposición a la embriaguez. Cuando
se le pidió a un gobernador posterior, el general O'Hara (como se informó en la
Revista Metodista de 1802) que pusiera
fin a las reuniones metodistas, respondió: "Déjenlos en paz; desearía que
hubiera veinte para uno de ellos, y nosotros Debería haber menos consejos de
guerra en la Guarnición de los que tenemos.
A pesar de esto, la oposición de larga data de algunos
dentro de las autoridades militares llegó a un punto crítico en 1802, cuando el
gobernador O'Hara murió y fue sucedido por SAR Edward, duque de Kent. El
capellán de la guarnición y el teniente coronel Ramsay del 2º Regimiento aprovecharon este cambio de mando
general como una oportunidad para perseguir a los soldados metodistas. Por
cierto, este regimiento es el regimiento de infantería de línea inglesa más
antiguo del ejército británico. Pero en 1803 su comandante se volvió contra los
miembros metodistas de esta unidad histórica.
Esta persecución comenzó con la prohibición de que los
soldados asistieran a las reuniones metodistas o predicaran a otros. Cuando los
creyentes continuaron reuniéndose para tener compañerismo, esto llevó a cinco
cortes marciales. Los cinco arrestados fueron los cabos James Lamb y Richard
Russell y los soldados rasos James Hampton, John Reeves y John Fluccard, uno de
los cuales tenía solo catorce años.
De los cinco, los cabos Lamb y Russell fueron reducidos a
filas, y todos fueron condenados a quinientos latigazos cada uno. Lamb y
Russell recibieron doscientos latigazos esa noche. El resto de las penas fueron
suspendidas; pero debían llevarse a cabo si asistían a otra reunión metodista.
Además, se informó que el teniente coronel Ramsay fue a la
caseta de vigilancia antes del juicio y les dijo a los cabos que
"ciertamente los azotaría". Claramente, habían sido declarados
culpables incluso antes de que comenzara el juicio.
La persecución terminó al año siguiente, con el nombramiento
de un nuevo gobernador, pero fue una visión impactante de una alianza entre
algunas de las élites dentro de la iglesia establecida y el ejército, en
respuesta a hombres cuyo delito fue principalmente que actuaron fuera de lo
establecido. En la iglesia se sintieron empoderados para predicar el evangelio
a sus compañeros soldados. ¡Todo ello acompañado de rectitud moral y oposición
a la embriaguez!
La beca
de Gibraltar sobrevive
A pesar de las dificultades, la comunidad metodista creció y
la Conferencia Metodista (el centro organizador de la iglesia) decidió apoyar
el trabajo en Gibraltar proporcionando ministros misioneros. Así fue que, en
1804, se nombró al primer ministro metodista, y se le encargó el cuidado de los
miembros militares y civiles de la sociedad metodista allí.
Sin embargo, ese mismo año este primer ministro, James
M'Mullen, y su esposa, ambos murieron de fiebre amarilla al mes de su llegada
(dejando una hija pequeña).
Un segundo ministro, el reverendo William Griffith senior,
llegó en 1808 y construyó la primera iglesia metodista en Gibraltar en 1809.
Esto estaba en Prince Edward's Road, en el sitio del anterior cuartel del
ejército del sargento mayor Ince. Más tarde, se agregaron una casa parroquial y
una escuela de caridad al conjunto de locales.
El trabajo siguió siendo arduo. Los brotes repetidos de
fiebre amarilla y de cólera (este último desde la década de 1830) afectaron
negativamente el trabajo de la misión y durante muchos años hubo una oposición
esporádica de los capellanes de la guarnición.
En la década de 1830, el ministro metodista, el reverendo
Dr. William Harris Rule, durante sus nueve años en Gibraltar (1832-1841)
defendió la tolerancia religiosa dentro del ejército y se opuso con éxito al
continuo castigo de los soldados por ser metodistas. Como resultado, la Oficina
de Guerra aceptó el derecho de los soldados metodistas e inconformistas a
asistir a sus propios servicios religiosos. La situación había avanzado mucho
desde las flagelaciones de 1803.
El objetivo de los metodistas en el ejército siempre fue la
evangelización. Vieron el ministerio a los soldados y marineros como
particularmente significativo porque viajaron por todo el Imperio Británico y
llevaron el mensaje del evangelio con ellos. Como resultado, se establecieron
vínculos con la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera desde 1807. Esto se
debió a que la distribución de la Biblia se consideraba un medio importante de
evangelización.
La misión
más allá de lo militar
Además del trabajo dentro de los regimientos de la
guarnición de Gibraltar, los metodistas también estaban activos entre los
habitantes locales de Gibraltar. En 1824, el reverendo William Barber fue
designado como segundo misionero, únicamente para trabajar con ellos. Este
trabajo fue desarrollado más tarde por el Rev. WH Rule, quien fundó las
primeras escuelas de la Misión en Gibraltar. Sin embargo, estas actividades
provocaron una oposición considerable por parte de algunos miembros de la
población católica romana.
En la década de 1830, el reverendo Rule también intentó
establecer misiones metodistas al otro lado de la frontera con España, con base
en Cádiz. Esto acompañó el trabajo relacionado allí por la Sociedad Bíblica.
Sin embargo, la situación política y religiosa en España significó que todos se
vieron finalmente obligados a abandonar el país y no pudieron establecer una
comunidad protestante permanente en España en este momento.
Por recomendación de una comisión, que se creó en 1996, la
Iglesia Metodista de Gibraltar es ahora un circuito dentro del Distrito Sudeste
de la Iglesia Metodista Británica.
Martyn Whittock es un historiador evangélico y un Ministro
Laico Licenciado en la Iglesia de Inglaterra. Como autor o coautor de cincuenta
y cuatro libros, su obra cubre una amplia gama de temas históricos y
teológicos. Además, como comentarista y columnista, ha escrito para varias
plataformas de noticias impresas y en línea; ha sido entrevistado en noticias
de radio explorando la interacción de la fe y la política; apareció en Sky News
discutiendo eventos políticos en los EE. UU.; y recientemente ha sido
entrevistado sobre la guerra en Ucrania, incluidas sus dimensiones religiosas.
Sus libros más recientes incluyen: Trump y los puritanos (2020), La historia
secreta del estado policial de la Rusia soviética (2020), Hijas de Eva (2021),
Biografía no autorizada de Jesús (2021), El fin de los tiempos, ¿otra vez?
(2021) y La historia de la cruz (2021). Acaba de completar Apocalyptic Politics
(2022 próximamente), que examina las creencias apocalípticas que impulsan la
radicalización política en las culturas globales. Creció dentro del metodismo,
donde fue acreditado como predicador local metodista, el mismo cargo que ocupó
el sargento Henry Ince en la década de 1760.
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